Echiura são invertebrados marinhos bentônicos, não segmentados, saciformes, com uma probóscide não retrátil. Não obstante viverem em galerias sempre bem protegidas da incidência direta de luz, muitos Echiura apresentam cores vistosas. Esses vermes habitam fundos moles (areia, silte, lodo) ou duros (coral), sendo encontrados desde a região entremarés até profundidades que ultrapassam os 10.000 metros. A principal coleção brasileira de Echiura encontra-se no Departamento de Zoologia (Instituto de Biociências) da Universidade de São Paulo. Por suas características morfológicas e desenvolvimento embriológico, pode-se acreditar em discreto parentesco entre Echiura e Annelida. Esses vermes são muito antigos na história do planeta, com registros a partir do Siluriano, e sua importância biológica reside no fato de constituírem um dos itens alimentares da dieta de peixes de valor comercial.
Introdução
Os Echiura são invertebrados marinhos bentônicos não segmentados, que apresentam espaçosa cavidade celomática. Têm a forma geral de bastão, pêra ou bola e uma probóscide não retrátil. No corpo observa-se, quase sempre, um par de diminutas cerdas do tipo anelidiano, localizadas na região ventral anterior. O ânus é terminal. A variação do tamanho em Echiura oscila entre 10 e cerca de 700mm, porém a maioria das espécies mede entre 20 e 100mm de comprimento. As diferentes espécies de Echiura habitam fundos moles (areia grossa, fina, coralígena ou lodo) ou duros (coralo) e podem construir suas galerias em variadas situações protetoras, tais como: a base de invertebrados sésseis, sob algas, em conchas abandonadas etc. Não é incomum que esses invertebrados formem grandes populações em determinados fundos marinhos. Suas galerias de lama compactada e revestidas internamente com muco podem abrigar um expressivo número de inquilinos. O fato de que entre 25-30% das espécies do filo tenham sido descritas a partir de um único exemplar (Stephen & Edmonds, 1972) e nunca mais tenham sido reencontradas deve ser interpretado como um uso não adequado de técnicas de coleta para esses animais, ao invés de se invocar a raridade dos mesmos. Os Echiura ocorrem em todos os mares, quentes ou frios, desde a região entremarés até profundidades tão grandes quanto 10.210m (Zenckevitch, 1966). São invertebrados muito antigos na história da Terra, havendo registro de seus vestígios para o período Siluriano (Risk, 1973).
